Om zeven uur 's ochtends is de koepel het enige in de Oude Stad dat aan het werk is. De kalksteen is nog grijs, de souq is gesloten, en dan komt de zon boven de bergkam van de Olijfberg uit en springt het verguldsel aan als een lamp die je van drie wijken verder kunt zien. Een uur later kun je op vijftien meter ervan staan, erbuiten in plaats van erbinnen, en dat onderscheid bepaalt elke beslissing die je over de ochtend neemt.
Wat je ziet, en wat voor jou gesloten is
De Rotskoepel (Qubbat al-Sakhra, op de esplanade van de Haram al-Sharif in de Oude Stad) is een heiligdom en geen moskee, en voor niet-moslimbezoekers is het een uitwendig monument. Je kunt er niet in. Wat je wel kunt doen, is over het verhoogde platform wandelen waarop hij staat, wat als troostprijs klinkt tot je erboven staat. Het achthoek is bekleed met tegelwerk dat je van dichtbij kunt lezen, de vrijstaande arcades boven elke trap geven hem vanaf elke nadering een ander kader, en de esplanade zelf is een wijde, door bomen beschaduwde, bijna landelijke ruimte die niets wegheeft van de volle steegjes waar je tien minuten eerder uit klom. Hem echt rondgaan (stoppen, zitten, terugkomen voor het licht) kost 45 tot 75 minuten. De toegang is gratis. Voor het terrein is er helemaal geen ticket.
Twee andere gebouwen verdienen een naam, zodat je met de juiste verwachtingen aankomt. De Al-Aqsamoskee (de Qibli-moskee, aan de zuidkant van dezelfde esplanade) is het gebouw met het loden dak dat verrassend veel bezoekers fotograferen in de veronderstelling dat het de Rotskoepel is. Het zijn twee afzonderlijke monumenten, een paar honderd meter uit elkaar, en de esplanade herbergt ze beide. Moslims gaan vrij naar binnen via de poorten die door de Waqf worden beheerd; alle anderen fotograferen de façade vanaf het open terrein, want alle interieurs op het terrein zijn sinds 2000 gesloten voor niet-moslims. Dezelfde regel geldt voor het Islamitisch Museum van al-Haram al-Sharif (zuidwesthoek van de esplanade), dat de eigen collectie van het terrein bewaart en kleine moslimgroepen toelaat voor een bescheiden Waqf-toegangsprijs van een paar tientallen shekels. Ben je geen moslim, dan zie je de deur en niets verder.
Wees nuchter over wat dit bezoek is. Je gaat er niet doorheen en vinkt het niet af. Je staat op een plek naast een gebouw dat heilig is voor andere mensen en nog dagelijks religieus in gebruik is, en buiten blijven hoort bij wat je accepteert wanneer je de helling op loopt.
Ernaartoe via de Mughrabi-poort
Alles gaat via één houten helling, en het verzamelpunt is het Westelijke Muurplein (de Kotel, Joodse Wijk), dat gratis is, dag en nacht open en een groep van elke omvang aankan, met een bagagecontrole aan de kant van de Mestpoort en een kleinere als je vanaf de Jaffapoort komt. De helling van de Mughrabi-poort (Marokkaanse Poort) klimt vanaf de zuidkant van het plein, en elke bezoeker gaat er in één rij naar boven via screening zoals op een luchthaven. Neem je echte paspoort mee, niet een foto ervan. Let ook op dat fotograferen op het plein niet is toegestaan op sjabbat of Joodse feestdagen, wat van belang is als je er op vrijdagavond of zaterdag bent.
De vensters voor niet-moslimbezoekers zijn smal en niet onderhandelbaar. Alleen van zondag tot donderdag, in twee korte blokken: ruwweg 07.30 tot 11.00 uur, en dan weer 13.30 tot 14.30 uur in de zomer, waarbij beide in de winter ongeveer een uur eerder beginnen en korter duren. Het terrein is gesloten op vrijdag en zaterdag, gesloten op moslimfeestdagen, en zonder aankondiging gesloten op gespannen dagen. Check dezelfde ochtend in plaats van de avond ervoor, want dit is het enige in Jeruzalem dat om 22.00 uur waar kan zijn en om 08.00 uur niet meer. Kom rond 07.00 of 07.15 uur bij het plein aan en je bent door de screening terwijl de rij nog maar drie of vier partijen diep is. Kom je om 09.30 uur, dan kun je gemakkelijk 40 minuten verstoken van een venster dat om 11.00 uur sluit.
Georganiseerde groepen lopen tegen één regel aan. Niet-moslimgidsen mogen op het platform doorgaans niet uitleggen, dus de goede doen de hele briefing beneden en gaan dan rustig naast je mee naar boven. Verwacht je een doorlopend commentaar naast het heiligdom, dan krijg je dat niet, en een gids die het toch probeert, kan worden verzocht te stoppen. Bescheiden kleding wordt bij de helling gehandhaafd en geldt voor mannen zowel als vrouwen: schouders en knieën bedekt, niets doorschijnends. Een sjaal in je tas beslecht de kwestie sneller dan welk gesprek bij de poort dan ook.
Een halfuur oriëntatie voordat je klimt
De esplanade is veel logischer als je hem al in plattegrond hebt gezien. Het Tower of David Jerusalem Museum (de citadel, direct binnen de Jaffapoort) is de plek die dat doet, en sinds de renovatie is het het beste enkele oriëntatiepunt in de Oude Stad: vanaf het uitzichtpunt op het dak ligt het hele terrein voor je uitgestald, zodat het halfuur dat je later op het platform krijgt, leest als architectuur in plaats van als menigte. Dagtickets kosten ongeveer 55-60 NIS voor een volwassene, de avondshow ongeveer 69 NIS, een gecombineerd ticket ongeveer 108 NIS. Het is speciaal gebouwd voor groepen en schoolklassen, met verschillende routes op vaste tijden en plaatsen voor de avondshow die per blok te boeken zijn, dus het is een van de weinige plekken hier waar een groep van dertig echt welkom is. Let op de kassa, die een uur voor het museum sluit. Ben je de rest van je dagen nog aan het samenstellen, dan bestrijkt onze Jeruzalem-gids de wijdere stad buiten de muren.
De twee uitzichten vanaf de overkant van het dal
Het uitzichtpunt op de Olijfberg (de promenade van de Zeven Bogen) is waar elke touringcar als eerste stopt, en voor één keer klopt het cliché. Het is gratis, in de open lucht, en de reden dat de meeste mensen deze koepel herkennen nog voordat ze aankomen. Ga vroeg, met de zon in je rug, dan doet het goud wat het moet doen; in de loop van de middag fotografeer je in nevel.
Een stukje de helling af geeft Dominus Flevit (Olijfberg) je de meest uitgebalanceerde foto van de koepel in de stad, omdat het doornenkroonvenster boven het altaar hem voor je kadert zonder dat je daar iets voor hoeft te doen. De kapel is klein, stilte wordt verwacht, en pelgrimsgroepen gaan er in een paar minuten doorheen in plaats van te blijven zitten. De openingstijden splitsen rond het middaguur (ruwweg 08.00 of 08.30 tot 11.45 uur, dan 14.00 tot 17.00 uur), dus bouw het in je afdaling in in plaats van er zomaar binnen te hopen vallen.
Daken die de koepel op ooghoogte brengen
Omdat je tijd op het platform kort en gereguleerd is, kijk je op de daken echt naar het bouwwerk. De klokkentoren van de Lutherse Verlosserskerk (Christelijke Wijk, naast het Heilig Graf) levert de goedkoopste goede luchtfoto van het terrein binnen de muren, 15 NIS inclusief de opgravingen onder de kerk. De trap is smal en eenrichtingsverkeer, dus hij leent zich voor stellen en kleine groepen; een touringcargroep moet in ploegen worden gespreid of hij raakt verstopt. Hij is open van maandag tot zaterdag, 10.00 tot 17.00 uur, gesloten op zondag, wat hem netjes in de dode uren past nadat de esplanade 's middags sluit.
Oostenrijks Pelgrimshospitium van de Heilige Familie (Via Dolorosa, aan de rand van de Moslimwijk) is de dichtstbijzijnde beschaafde plek om te zitten, en de standaardplek om bij te komen na een vroeg tijdslot: een Weens koffiehuis op twee minuten van de souq, met Café Triest beneden en een dakterras dat je de koepel toont waar je net naast stond. Voor het dak betaal je ongeveer 5 NIS, koffie en gebak kosten ongeveer 25-45 NIS. Binnenlopen en kleine groepen zijn prima; voor een grote groep kun je beter van tevoren bellen.
De Hurva-synagoge (Joodse Wijk, vijf minuten van de Westelijke Muur) is de enige dakkoepel met ticket die de koepel vanaf het westen op ooghoogte brengt: ongeveer 22 NIS voor volwassenen, 18 NIS voor studenten, 11 NIS voor kinderen of senioren, met rondleidingen tegen extra betaling en met ongeveer twintig mensen nodig om te draaien. Groepen kunnen er van zondag tot donderdag terecht; vrijdagmiddag en zaterdag is de synagoge gesloten, zoals het grootste deel van de Joodse Wijk.
En wanneer het esplanade helemaal dicht is voor bezoekers, is de Ramparts Walk (de stadsmuren van de Oude Stad, vanaf de Jaffa-poort) de betrouwbare achtervang: ongeveer 25 NIS voor volwassenen, 15 NIS met korting, de hele dag geldig op beide routes. De noordelijke route geeft je steeds weer gratis uitzicht over het complex, zonder wachtrij en zonder kledingvoorschrift. De kantelen zijn op sommige plekken een enkele rij, dus grote coachgroepen lopen vast, en de route is niet rolstoelvriendelijk of geschikt voor kinderwagens.
De rustige aanpak
Als je te voet wilt aankomen zonder de drukte van de souq, loop dan door Souq al-Qattanin (de Katoenhandelaarsmarkt, Moslimwijk), gratis toegankelijk en op de meeste uren bijna leeg. Er zijn geen katoenhandelaars meer, maar de gerestaureerde khan, de badhuizen en het van boven verlichte gewelf zijn echt Mameluks werk en ongeveer het beste middeleeuwse commerciële bouwwerk dat deze stad te bieden heeft. Weet vooraf dat de poort aan de oostkant een ingang is die alleen voor moslims toegankelijk is, dus sluit je niet bij die rij aan. Loop hier voor de architectuur; naar binnen kom je er niet mee.
Wat te doen met de rest van de ochtend
De Heilige Grafkerk (Christelijke Wijk) ligt op twee minuten van de Lutherse toren, is gratis toegankelijk en de voor de hand liggende combinatie. De kerk opent het grootste deel van het jaar om 05:00 en van november tot maart om 04:00, en is het rustigst voor 07:00; er is helemaal geen publieksbeheer, dus tegen het middaguur loopt de wachtrij voor het Aedicule op tot 45 à 60 minuten en vaak langer. Een bezoek aan het Graf om 05:30 en daarna om 07:30 in de rij bij de Mughrabi is de scherpste halve dag in Jeruzalem.
De beste intellectuele combinatie is de Westelijke Muur Tunnels (Westelijke Muur Heritage Foundation, Joodse Wijk), die onder de keermuur van het complex door lopen en het platform uitleggen waar je net overheen liep. Alleen op reservering, maximaal ongeveer 35 mensen per begeleid tijdslot, ongeveer 75 minuten lang, en ongeveer 40 NIS voor volwassenen of 20 NIS voor kinderen en studenten. Het raakt weken van tevoren uitverkocht, dus boek het voordat je vliegt en niet bij aankomst; de nieuwere Great Bridge Route loopt naast de originele Great Stone Route.
Voor eten serveert Abu Shukri (Via Dolorosa, Moslimwijk) al zeventig jaar de bekendste hummus van de Oude Stad, vier minuten van de westelijke poorten van het complex, dagelijks open van ongeveer 08:00 tot 17:00. Ongeveer 22-45 NIS per persoon (ongeveer 6-12 USD). Het is alleen voor binnenlopers en krap (prima voor zes of acht personen, hopeloos voor een coach), en je wilt er voor 12:00 of na 14:00 zijn.
Aan de deur of met een vooraf geboekte gids
Er is geen entreegeld, wat verandert waar een gids voor dient. Je betaalt voor de volgorde, de context en iemand die weet of de poort vandaag open is. Er is een begeleide optie als je die wilt, en over de boekbare tours hier zijn er 318 reizigersbeoordelingen, met de best beoordeelde tour op 5,0 van 5 uit 119 beoordelingen. Twee kanttekeningen: die beste tour begint vanaf 450 USD per persoon, wat geld is voor een privégids in plaats van een groepstour, en de organisator bevestigt handmatig, dus reken op maximaal 48 uur. Last-minute boeken kan niet. Vraag het aan voordat je landt.
Op eigen gelegenheid gaan is heel goed mogelijk en kost niets anders dan je tijd. De keerzijde is dat je zelf de toegang van de dag moet uitzoeken, en je krijgt toch geen commentaar op het platform.
Is het de moeite waard
Ja, met één voorwaarde: je moet de voorwaarden accepteren. Als "ik kon niet naar binnen" de herinnering zal verpesten, breng je ochtend dan door in het Graf en fotografeer je de koepel vanaf de Lutherse toren. Als staan op een van de meest betwiste veertig hectare op aarde, naast een gebouw van buitengewoon vakmanschap, in onverwachte rust, genoeg is, en voor de meeste mensen is het meer dan genoeg, dan is dit het beste gratis uur van de Oude Stad.
Het past het beste bij stellen en kleine zelfstandige reizigers, omdat zij kunnen inspelen op de smalle tijdsloten en in de korte ochtendrij kunnen glippen. Georganiseerde groepen werken prima op het esplanade zelf, maar lopen overal eromheen tegen wrijving aan: de hellingbaan is een enkele rij, de gids kan boven niet college geven, de trap van de klokkentoren is eenrichtingsverkeer, en Abu Shukri kan je niet plaatsen. Gezinnen redden het goed, want het platform is vlak, open en geschikt voor kinderwagens, ook al is de Ramparts Walk dat niet. Wie beperkt mobiel is, moet weten dat de hellingbaan een klim is en dat de controle betekent dat je moet staan.
Beste tijd om te gaan
Het eerste tijdslot van de dag, zondag tot donderdag, is het enige antwoord dat het hele jaar door werkt: wees om 07:00-07:15 bij het Westelijke Muurplein voor het tijdslot dat rond 07:30 opent, en je krijgt dunne drukte, laag goudkleurig licht en het hele tijdslot nog voor je. Het tweede tijdslot, ongeveer 13:30 tot 14:30 in de zomer, is één samengeperst uur in hard licht van boven en kun je het beste als reserve zien. In de winter verschuiven beide tijdsloten ongeveer een uur naar voren en duren ze korter, dus controleer opnieuw in plaats van de zomertijden te hergebruiken.
Op vrijdag en zaterdag plan je rond een gesloten esplanade. De Ramparts Walk, de promenade van de Olijfberg en de Lutherse toren bieden dan uitkomst, al is de toren op zondagen gesloten en sluiten de locaties in de Joodse Wijk voor Shabbat. Over het hele jaar zijn de ochtenden in lente en herfst het prettigst om te wandelen en te fotograferen; hoogzomer maakt het schaduwloze platform tegen 10:00 genadeloos, en de winter brengt korte, heldere, koude ochtenden met de minste bezoekers. Ramadan en moslimfeestdagen sluiten het complex voor niet-moslims, net als dagen van spanning, zonder voorafgaande kennisgeving.
Praktische tips
Verblijf binnen of net buiten de muren en de hele route hierboven is voor het ontbijt te belopen; de Jeruzalem hoteldatabase is de snelste manier om te vergelijken wat binnen tien minuten van de Jaffa-poort ligt. Anders bereiken de lightrail en stadsbussen de rand van de Oude Stad gemakkelijk, en taxi's zetten je af bij de Jaffa- of Dung-poort maar niet binnen, omdat de steegjes trappen hebben en autovrij zijn.
Neem sjekels mee in kleine briefjes. Het complex is gratis, maar de kosten die de dag vormen zijn klein en contantvriendelijk: ongeveer 5 NIS voor het dak van het Oostenrijks Hospitium, 15 NIS voor de klokkentoren, 22 NIS voor Hurva, 25 NIS voor de stadsmuren, 40 NIS voor de tunnels, 55-60 NIS voor de Toren van David. Reken op ongeveer 150-200 NIS per persoon voor een volle dag met twee betaalde uitzichtpunten, de tunnels en lunch, of bijna niets als je het bij het esplanade, het Graf en de Olijfberg houdt.
Neem een paspoort, een sjaal, water en een hoed mee, en draag schoenen waarin je een hellingbaan en een torentrap kunt beklimmen. Boek de tunnels ruim voordat je reist en vraag, als je een privégids wilt, die minstens twee dagen van tevoren aan. Controleer dan op de ochtend dat je gaat de status van de poort, en houd de Ramparts Walk achter de hand voor de dag dat die dicht is.
