À sept heures du matin, la porte de Jaffa sent la pierre calcaire mouillée et le café à la cardamome ; dans la ruelle qui suit le contrôle de sécurité, il y a un chariot de livraison, un commerçant qui remonte son rideau de fer, et des cloches quelque part vers le nord. À onze heures, ces mêmes cent mètres ne sont plus qu'une lente cohue d'épaules et de téléphones levés. L'essentiel de ce qu'il faut savoir pour parcourir la vieille ville de Jérusalem (le kilomètre carré ceint de murailles qui commence à la porte de Jaffa) tient dans l'écart entre ces deux heures.
Un kilomètre carré, quatre quartiers, sept portes
Les murailles renferment environ un kilomètre carré, divisé en quartiers chrétien, musulman, juif et arménien, et percé de sept portes en service. On entre gratuitement par n'importe laquelle, et les rues elles-mêmes ne sont jamais payantes. Tous les tarifs ci-dessous correspondent à un bâtiment, un tunnel ou un rempart précis. Les groupes de marcheurs se forment sur l'esplanade de la porte de Jaffa parce que c'est le seul espace assez large pour s'y rassembler, et parce que presque chaque étape de ce guide se trouve à moins de 20 minutes à pied. Cette proximité explique pourquoi la vieille ville se parcourt en une demi-journée réfléchie à pied plutôt qu'en cinq sorties séparées étalées sur une semaine.
Les portes sont aussi le goulot d'étranglement. Les sacs passent au contrôle de sécurité et les grands groupes sont systématiquement scindés au passage, si bien qu'une troupe de vingt personnes doit s'attendre à se reformer à l'intérieur plutôt qu'à entrer d'un seul bloc. Les couples et les duos ne le remarquent guère. À l'intérieur, les ruelles sont en pierre, souvent en escalier, fréquemment mouillées par le lavage, et voûtées dans les secteurs du bazar : votre téléphone perd le signal, l'ombre arrive de façon imprévisible, et l'adhérence de vos chaussures compte plus que tout ce que vous avez emporté.
Commencez vingt pas plus loin, à la citadelle
Allez tout droit au musée de la Tour de David (juste à l'intérieur de la porte de Jaffa) avant toute autre chose. Depuis sa rénovation de 2023, c'est la meilleure halte d'orientation de la ville : les couches de murailles, la forme des quartiers, qui a construit quoi et qui l'a démoli, tout est présenté de manière à ce que le reste de la journée se lise comme une suite logique plutôt qu'un brouillard. L'entrée coûte 55 NIS pour les adultes, 44 NIS pour les étudiants et 35 NIS pour les enfants de 5 à 18 ans. Le lieu est désormais vraiment conçu pour les groupes, avec de larges rampes, des créneaux horaires et des tarifs de groupe, si bien qu'il absorbe un car entier sans que celui-ci gâche l'expérience de deux visiteurs venus seuls. Attention aux horaires irréguliers : le dimanche, il n'ouvre qu'à 12h00 ; le mardi, il reste ouvert tard jusqu'à 20h00 ; et le vendredi comme le samedi, il ferme à 15h00.
Au même guichet de la porte de Jaffa, vous pouvez acheter le chemin de ronde des remparts (le passage aménagé au sommet des murailles de la vieille ville), à 25 NIS pour les adultes et 15 NIS en tarif réduit, qui descend à 15 NIS par personne pour les groupes de 20 et plus. Il existe deux sections distinctes et le billet est valable toute la journée, vous pouvez donc en gravir une maintenant et l'autre plus tard. Soyez d'abord honnête avec vous-même sur la formule : ce sont des escaliers, sans ascenseur et sans moyen de monter une poussette, le passage se réduit à une file d'une personne par endroits, et un grand groupe s'étire dangereusement tout du long. Le site ferme vers 16h00 du dimanche au jeudi, à 14h00 le vendredi, et toute la journée le samedi. Pour deux personnes aux genoux solides, c'est l'heure de perspective la moins chère de la ville, et vous plongez le regard dans des cours et des préaux que personne ne photographie.
Le quartier chrétien et la file au tombeau
L'église du Saint-Sépulcre (quartier chrétien, à dix minutes à pied de la porte de Jaffa) n'est pas un monument que l'on coche sur une liste. C'est une église en activité, partagée par plusieurs communautés, et la journée à l'intérieur s'organise autour de leurs liturgies, non autour des visiteurs. L'entrée est gratuite, aucune réservation n'existe, et les groupes y sont tolérés plutôt que programmés. Les processions sont absolument prioritaires : quand l'une avance, la file pour l'Édicule, le petit sanctuaire élevé sur le tombeau, s'arrête net jusqu'à son passage. L'ouverture va de 05h00 à 20h00 d'avril à septembre et de 04h00 à 19h00 d'octobre à mars, et la seule file de l'Édicule prend 30 à 60 minutes à partir du milieu de matinée. Les marcheurs sérieux arrivent à l'ouverture, quand l'encens reste encore la chose la plus sonore du bâtiment. Si vous n'avez qu'une matinée, consacrez-la ici plutôt que de vous disperser.
À une minute de là, dans le Muristan, le clocher de l'église luthérienne du Rédempteur (quartier chrétien) coûte 15 NIS, ce qui donne aussi accès aux fouilles sous l'église. C'est le point le plus haut accessible au public à l'intérieur des murailles et le seul endroit d'où l'on voit les coupoles du Saint-Sépulcre d'en haut plutôt que de face. L'escalier en spirale ne se monte qu'un à la fois par endroits, si bien que les groupes montent par fournées et que chacun attend son tour ; il est ouvert du lundi au samedi, de 10h00 à 17h00. Sautez-le si vous avez les genoux fragiles ou si vous n'aimez pas les cages d'escalier fermées, car il n'existe aucun moyen élégant de faire demi-tour à mi-chemin.
Parcourir la Via Dolorosa sans se presser
L'itinéraire à travers le quartier musulman est un chemin de dévotion, et c'est aussi une rue résidentielle avec ses écoliers, ses scooters et ses cageots de légumes. Les deux choses sont vraies en même temps, et les marcheurs qui en tirent le plus sont ceux qui l'acceptent.
Avant de l'emprunter, accordez un quart d'heure au musée Terra Sancta — Via Dolorosa (quartier musulman, sur le parcours lui-même). Seules les sections multimédia et archéologique sont ouvertes ; les billets coûtent 15 NIS par section ou 20 NIS en formule combinée, gratuits pour les moins de 12 ans, avec un tarif réduit à partir de cinq personnes et neuf langues disponibles. Le film de 15 minutes est la façon la moins chère de comprendre ce que sont les stations et pourquoi elles se trouvent là où elles sont, et d'après mon expérience, les enfants le suivent bien mieux qu'un guide parlant par-dessus le bruit de la rue pendant une heure.
À mi-parcours, l'hospice autrichien de la Sainte-Famille (à l'angle de la Via Dolorosa et de la rue Al-Wad) est la halte de remise à zéro habituelle. Cinq shekels vous donnent accès à la terrasse sur le toit, de loin la plus belle vue bon marché de la vieille ville, et le café Triest en bas sert une tarte aux pommes et un café pour environ 25 à 50 NIS. Le toit et le café sont tous deux ouverts de 10h00 à 22h00 tous les jours, et la terrasse accueille les visiteurs sans rendez-vous sans faire d'histoires. Les chambres et les repas de groupe, c'est une autre affaire : la maison conseille un délai de l'ordre de 16 mois pour les réservations de groupe, donc c'est une étape, pas un projet de déjeuner, à moins d'avoir réservé il y a plus d'un an.
Pour le déjeuner, Abu Shukri (rue Al-Wad, à côté de la cinquième station) sert son houmous à la louche depuis 1948 et reste la réponse honnête, à environ 30 à 50 NIS par personne. C'est une petite salle avec des tables communes et sans réservation. Six ou huit personnes seront installées par vagues ; une troupe de car n'a aucune chance. Ils ouvrent tôt et ferment quand les marmites sont vides, alors organisez votre marche pour arriver avant 14h00 plutôt qu'après. Arriver affamé à 15h00 est une erreur que l'on ne commet qu'une fois.
Le Mur, ses tunnels et l'esplanade au-dessus
L'esplanade du mur Occidental (quartier juif, accessible en descendant par le quartier juif ou par la porte des Maghrébins) est ouverte 24 heures sur 24, tous les jours de l'année, gratuitement, et à toutes les confessions. Tout le monde passe un portique de détection et un contrôle de sac, et les hommes reçoivent une kippa en papier à l'entrée. Épaules et genoux couverts, tête couverte pour les hommes. La règle qui prend le plus souvent en défaut les groupes de marcheurs, plus que toute autre, est qu'à Shabbat et lors des fêtes, il n'y a aucune photographie et aucune utilisation du téléphone. Rangez votre téléphone avant d'atteindre l'esplanade et vous éviterez d'être la personne à qui l'on fait la remarque. C'est un lieu de prière avec une assemblée permanente ; rester dix minutes au fond à observer vous apprendra plus que la photo ne l'aurait fait.
En dessous, les tunnels du mur Occidental (quartier juif, entrée à côté de l'esplanade) se visitent uniquement en visite guidée et sont limités à 35 personnes par visite, avec des créneaux d'entrée toutes les 20 minutes. Les billets coûtent 38 NIS pour les adultes et 25 NIS en tarif réduit, incluant la visite guidée d'environ 70 minutes ; les horaires sont du dimanche au jeudi de 07h00 à 23h00 et le vendredi de 07h00 à 13h00, fermé à Shabbat et lors des fêtes. Les groupes indépendants doivent compter un minimum de 18 personnes et réserver via le centre d'appels de la Heritage Foundation. Les créneaux partent des semaines à l'avance, ce qui en fait la seule chose de tout l'itinéraire à réserver avant de prendre l'avion, et non le matin même.
L'esplanade du mont du Temple / Haram al-Sharif (au-dessus du mur Occidental) est l'accès le plus restreint de tout ce qui précède, et elle mérite d'être abordée selon ses propres règles plutôt que comme un point de vue. Les non-musulmans n'entrent que par la rampe du pont en bois des Maghrébins, à côté du mur Occidental, et uniquement du dimanche au jeudi, environ de 07h30 à 11h00 et de 13h30 à 14h30 en été, une heure plus tôt en hiver, fermé le vendredi, le samedi et les jours de fête musulmans. L'entrée est gratuite. Ni livres de prière, ni Bibles, ni symboles religieux visibles, et vous ne pouvez pas entrer dans le Dôme du Rocher ni dans la mosquée Al-Aqsa elles-mêmes. Les groupes font la queue en une seule file et peuvent être refoulés sans préavis ni explication : considérez cette visite comme un bonus qui pourrait ne pas se produire plutôt que comme une étape fixe du programme.
Toits et carrière que la plupart des marcheurs manquent
La synagogue Hourva (quartier juif, sur la place principale) se visite gratuitement, et le balcon du dôme s'atteint lors d'une visite organisée, sur réservation auprès de Jewish Quarter Tourism, environ 60 NIS pour les adultes et 45 NIS pour les enfants avec le billet combiné du quartier juif, qui fonctionne aussi pour les groupes. Rebâtie et reconsacrée en 2010 après avoir été dynamitée en 1948, son balcon à 360 degrés offre la vue sur les toits du quartier juif que les remparts ne peuvent tout simplement pas atteindre.
Au nord des murailles, la grotte de Sédécias / carrières du roi Salomon (juste en contrebas de la porte de Damas) a rouvert en 2023 après trois ans de travaux. L'entrée en visite libre coûte 25 NIS pour les adultes et 15 NIS en tarif réduit, ou 45 NIS avec le spectacle audiovisuel « Mystères sous les murailles », qui dure 45 à 60 minutes et s'adresse aux enfants de 7 ans et plus. Réservez-le à l'avance. Le site est fermé le vendredi et le samedi, et c'est un excellent lieu pour les groupes, avec des tarifs à partir de 20 personnes, des créneaux dédiés du dimanche au jeudi entre 10h00 et 15h00, ou 16h00 sur arrangement préalable, et des ouvertures payantes en soirée. Une vaste caverne artificielle et fraîche est aussi la meilleure réponse possible à un après-midi de forte chaleur.
Terminez, ou commencez, au point de vue du mont des Oliviers / belvédère Rehavam Ze'evi (hors les murs, à l'est). C'est une terrasse ouverte et gratuite, accessible à toute heure, avec un parking pour autocars à côté, à 25 minutes à pied ou à quelques minutes en taxi de la porte des Immondices. Allez-y dans la dernière heure avant le coucher du soleil, quand le calcaire se teinte d'ambre et que tout ce kilomètre carré ceint de murs s'ordonne enfin en quelque chose que vous pouvez lire. Toutes les autres vues de la journée se mesureront à celle-ci.
Files d'attente, portes et réservations à faire à l'avance
Le principe est simple. Les grands lieux gratuits (les remparts, le Mur, le Saint-Sépulcre) ne coûtent rien et sont régis par les horaires et la prière : votre seul levier est donc d'arriver tôt. Les lieux à billet sont bon marché, mais trois d'entre eux fonctionnent à capacité fixe : les tunnels, avec leur plafond de 35 personnes et leurs créneaux de 20 minutes, le balcon de la Hurva sur réservation, et le spectacle de la grotte de Sédécias. Réservez ceux-là et vous ne ferez la queue nulle part ailleurs de la journée.
Il existe une option guidée d'une journée entière, qui mérite d'être pesée pour ce qu'elle vaut. Les départs guidés ont lieu sept jours sur sept et commencent à 180 USD par personne, et le circuit phare est signalé comme susceptible d'afficher complet : si vous voulez un guide à une date précise, réglez la question tôt. Ce que vous achetez, c'est un enchaînement bien pensé, des accès négociés pour vous, et quelqu'un capable d'expliquer une mosaïque sans lire un panneau. Ce à quoi vous renoncez, c'est la possibilité de rester vingt minutes immobile parce qu'une porte s'est ouverte. Le faire soi-même sur place coûte bien moins de 200 NIS en billets.
Est-ce que ça vaut le coup
Oui, sans réserve, mais pour la marche plutôt que pour une liste à cocher. En une demi-journée à pied, vous traversez quatre quartiers, deux mille ans de constructions, trois traditions religieuses vivantes qui utilisent encore leurs édifices comme prévu, et un déjeuner inchangé depuis 1948. Cela convient surtout aux couples, aux marcheurs solitaires et aux petits groupes de six à huit personnes : ces tailles tiennent dans la salle d'Abu Shukri, dans l'escalier du Rédempteur et sur le rempart en file indienne sans que personne n'attende. Les groupes de vingt personnes et plus obtiennent de vraies remises sur les remparts et à la grotte de Sédécias et sont bienvenus à la citadelle, mais ils doivent prévoir de se séparer aux portes et oublier le houmous. Cela convient beaucoup moins honnêtement à toute personne à mobilité réduite, car les remparts et le clocher ne sont accessibles que par des escaliers et les ruelles elles-mêmes sont en pierre à marches. Bâtissez plutôt la journée autour de l'esplanade, de la citadelle, de l'église et des terrasses, et vous ne perdez étonnamment presque rien.
Meilleur moment pour y aller
Soyez à l'intérieur des murs dès l'ouverture, au Saint-Sépulcre à 04h00 ou 05h00 selon la saison, et à la citadelle à l'heure de l'ouverture, et vous aurez parcouru la Via Dolorosa avant l'arrivée des cars. La file pour l'Édicule se forme à partir du milieu de la matinée, donc tout ce qui touche à ce tombeau doit se faire dans les deux premières heures. Le milieu de journée est pour le sous-sol et l'intérieur : les tunnels, la grotte de Sédécias, le film Terra Sancta. La fin d'après-midi est pour la hauteur, la tour du Rédempteur jusqu'à 17h00 et le balcon de la Hurva, et la dernière heure avant le coucher du soleil appartient au mont des Oliviers, toujours.
La semaine compte plus que le mois. Du dimanche au jeudi est la seule fenêtre pour l'esplanade du mont du Temple, les tunnels et la grotte de Sédécias. Le vendredi, tout ferme tôt, les remparts vers 14h00 et les tunnels à 13h00. Le samedi ferme entièrement les tunnels, les remparts et la carrière, tandis que le Mur et le Saint-Sépulcre restent ouverts, et le chabbat, l'interdiction de photographier sur l'esplanade est absolue. L'été, c'est un vrai four en pierre dès midi : prévoyez un milieu de journée souterrain ; l'hiver apporte des horaires plus courts et des ruelles glissantes, mais aussi le Saint-Sépulcre presque pour vous seuls à 04h00.
S'y rendre, argent liquide et timing
Le tramway léger s'arrête à quelques minutes à pied de la porte de Jaffa, l'arrivée la plus simple, qui évite tout à fait le problème du stationnement ; pour le mont des Oliviers, sortez par la porte des Immondices ou prenez un taxi sur une courte distance. Emportez des shekels. Les billetteries acceptent généralement la carte, mais la terrasse à 5 NIS, le déjeuner rue Al-Wad et une bouteille d'eau dans le bazar se règlent plus facilement en espèces, en petites coupures. Comptez environ 158 NIS par adulte pour l'ensemble des billets (citadelle, remparts, Terra Sancta combiné, terrasse de l'hospice, clocher, tunnels), plus 30 à 50 NIS pour le déjeuner, et rien du tout pour le Mur, le Saint-Sépulcre, l'esplanade ou le point de vue au coucher du soleil.
Prévoyez cinq heures pour une vraie demi-journée et huit si vous ajoutez l'esplanade et le mont des Oliviers ; en dessous de trois heures, cela devient une marche forcée. Habillez-vous pour les portes, pas pour la météo. Épaules et genoux couverts sont la base partout, une écharpe ou une couche légère règle la question dans la chaleur estivale, et cela évite d'être refoulé au seul endroit pour lequel vous êtes venu. Dormir dans les murs ou juste à côté transforme le départ matinal en simple promenade, et la recherche d'hôtels à Jérusalem est le moyen le plus rapide de comparer ce qui se trouve dans le centre. Pour le reste de la ville au-delà des portes (marchés, musées, quartiers où vivent réellement les habitants), commencez par notre guide de Jérusalem.
